棉花生育期為200天，采收期集中在40天。每年9月到10月必須摘棉花，否則10月底就要落地。由于新疆土地多人口少，在新疆棉花產量不斷增加的同時，也出現了“喜憂心憂”——棉花人力嚴重短缺。在每個棉花成熟季節，只有當地棉農不能在無霜期結束前收獲全部棉花，機械化采摘仍存在技術障礙，難以實現大規模推廣。于是，每年9月、10月，新疆就組建了百萬支“棉花軍”到新疆去采摘棉花，蔚為壯觀。